Artikel 51 van het VN-Handvest erkent het inherente recht op individuele of collectieve zelfverdediging wanneer zich een gewapende aanval voordoet, totdat de Veiligheidsraad de maatregelen neemt die nodig zijn om de internationale vrede en veiligheid te handhaven. Een staat die zich op zelfverdediging beroept, moet de Raad daarvan in kennis stellen. Het evenredigheidsbeginsel uit het Handvest betreft de schaal en reikwijdte van het geweld dat nodig is voor het defensieve doel; het staat los van evenredigheid bij een individuele aanval onder het IHR.
Zelfverdediging wordt begrensd door doel en noodzakelijkheid
Evenredigheid onder jus ad bellum vraagt of het totale gebruikte geweld beperkt blijft tot wat nodig is om de gewapende aanval te beëindigen of af te slaan en de dreiging het hoofd te bieden. Het is geen berekening waarbij slachtoffers tegen elkaar worden weggestreept. Noodzakelijkheid betekent niet dat eerst elke denkbare niet-militaire optie moet zijn uitgeput; het vereist dat geweld reageert op de gewapende aanval en nodig is voor het defensieve doel.
Deze beginselen geven niet automatisch toestemming om de bestuursstructuur van een tegenstander te ontmantelen. De gewoonterechtelijke regel over evenredigheid bij aanvallen van het ICRC geldt voor individuele aanvallen onder het IHR. Het defensieve doel en de omstandigheden bepalen of specifiek geweld noodzakelijk en evenredig is.
Het IHR blijft op elke aanval van toepassing
Ook wanneer een staat handelt uit zelfverdediging, blijft het IHR van toepassing op de manier waarop die staat strijdt. Bij elke aanval moeten militaire doelen van burgers en burgerobjecten worden onderscheiden, moet incidenteel leed dat naar verwachting buitensporig is in verhouding tot het concrete en rechtstreekse militaire voordeel worden vermeden en moeten haalbare voorzorgsmaatregelen worden genomen. Artikel 57 van Aanvullend Protocol I beschrijft de belangrijkste voorzorgsmaatregelen. Naleving van jus ad bellum betekent niet automatisch dat ook het IHR wordt nageleefd, en omgekeerd.
Zie voor de afzonderlijke regel op het niveau van een aanval evenredigheid bij een aanval. Zie voor Israëls toetsing en juridische grenzen hoe Israël doelbepaling beoordeelt.