Eliezer Ben-Yehuda hielp van het Hebreeuws een nationaal doel te maken: dagelijks spreken, onderwijs en journalistiek. Hij publiceerde nieuwe en opnieuw ingevoerde woorden, hielp het Hebreeuwse Taalcomité organiseren en stelde een historisch woordenboek samen. Ook leraren, schrijvers en andere sprekers gaven vorm aan de taal.
Een comité voor gemeenschappelijk taalgebruik
In 1889 richtten Ben-Yehuda en medewerkers in Jeruzalem Safa Brura op om het spreken van Hebreeuws te bevorderen. De taalcommissie verzamelde woorden uit de Hebreeuwse literatuur, nam woorden uit het Arabisch over en vormde nieuwe woorden op basis van Hebreeuwse wortels. De organisatie hield in 1891 op te bestaan, maar haar werk bood een model voor gezamenlijke taalplanning. De Lerarenbond hielp het Taalcomité in 1904 opnieuw op te richten, omdat leraren richtlijnen nodig hadden nu het Hebreeuws een onderwijstaal werd.
Het comité besprak terminologie, uitspraak en spelling. Volgens de geschiedenis van de Academie in Encyclopaedia Judaica kwamen vertegenwoordigers van het comité, de Lerarenbond en een taalgroep uit Jaffa in 1911 overeen dat het Taalcomité het laatste woord zou hebben over terminologie. De notulen en gepubliceerde lijsten legden discussies en voorgestelde termen vast. Dit institutionele werk was van belang: dankzij een gedeelde woordenschat konden leraren en schrijvers het Hebreeuws voor uiteenlopende vakken en situaties gebruiken.
Woorden kwamen uit veel bronnen
Ben-Yehuda maakte systematisch nieuwe woorden voor moderne behoeften, maar hij bedacht niet iedere nieuwe Hebreeuwse term. Ook het comité en andere sprekers haalden oudere woorden opnieuw in gebruik, pasten bestaande vormen aan en smeedden nieuwe termen. De uitgangspunten van het comité waren gebaseerd op Hebreeuws uit verschillende perioden, Hebreeuwse wortels en Semitische talen, waaronder het Arabisch. Ben-Yehuda gebruikte zijn kranten ook om woorden te verspreiden en lezers aan te moedigen Hebreeuws te spreken.
Zijn woordenboekproject groeide van praktische woordenlijsten uit tot een historisch overzicht van Hebreeuwse woorden uit verschillende perioden. De woorden werden alfabetisch gerangschikt, niet op wortel, en het doel was de ontwikkeling van de taal vast te leggen. Na Ben-Yehuda’s dood maakten zijn vrouw Hemda en zijn zoon het werk af. Het artikel over Ben-Yehuda in de Jewish Virtual Library beschrijft het woordenboek en de rol van zijn familie.
Van het comité naar de Academie
Het Taalcomité was een voorloper van de Academie voor de Hebreeuwse Taal, die de Knesset in 1953 oprichtte. De Academie doet nog steeds taalonderzoek en publiceert besluiten en richtlijnen. Tegen die tijd was het Hebreeuws onder Joden in Israël al de algemeen aanvaarde gemeenschappelijke taal geworden, dankzij tientallen jaren werk van onderwijzers, schrijvers, gezinnen en instellingen, zoals de Academie beschrijft. De institutionele geschiedenis van de Academie legt uit hoe de rol van het comité zich ontwikkelde.
Lees ook hoe gezinnen en scholen het Hebreeuws aan kinderen doorgaven en hoe kranten nieuwe woorden verspreidden.