Gahal was het Hebreeuwse acroniem voor werving in het buitenland. Het bracht rekruten uit het buitenland naar de Joodse strijdkrachten en, na mei 1948, naar de Israel Defense Forces. Velen kwamen uit Europese kampen voor ontheemden en waren Holocaustoverlevenden. Ze sloten zich aan bij een snel groeiend leger tijdens Israëls Onafhankelijkheidsoorlog en dienden naast mensen die in het land waren gerekruteerd.
Werving in de kampen voor ontheemden
Na de oorlog verbleven Joodse overlevenden in kampen voor ontheemden terwijl ze op emigratie wachtten. Organisatoren van het Joods Agentschap en de Haganah wierven mensen uit deze groep; de werving vond plaats in Europa en in de detentiekampen op Cyprus. Het acroniem Gahal onderscheidt deze rekruten van Machal, de buitenlandse vrijwilligers die uit het buitenland kwamen om te dienen. Historicus Ori Yehudai beschrijft Gahal-rekruten als voornamelijk overlevenden die in kampen voor ontheemden werden geworven, in zijn studie over overlevenden in het Israëlische leger.
Gahal weerspiegelde zowel de zoektocht van overlevenden naar een thuis als de dringende behoefte van de nieuwe staat aan getraind en inzetbaar personeel. De overgang van een kamp naar militaire dienst kon abrupt zijn. De achtergronden en het opleidingsniveau van individuele rekruten verschilden; de categorie op zichzelf beschrijft geen uniforme ervaring.
Van mobilisatie vóór de staat tot de IDF
De militaire rekrutering begon vóór de onafhankelijkheid. Het Joods Agentschap en het Nationaal Comité richtten in november 1947 een Nationaal Registratiebureau op om potentiële rekruten in te schrijven. De formele werving begon op 1 februari 1948. Na de uitroeping van de staat nam een wervingscentrum van het Ministerie van Defensie het werk in juni 1948 over.
Het archief van het Ministerie van Defensie en de IDF meldt dat meer dan 200.000 mannen en vrouwen zich voor dienst meldden en dat tussen februari 1948 en juni 1949 116.184 mensen werden opgeroepen. Deze cijfers betreffen het volledige rekruteringssysteem, niet alleen Gahal. Een dagboekaantekening van Ben-Gurion uit augustus 1948 vermeldt Gahal afzonderlijk in de defensiebegroting als de werving van vrijwilligers uit het buitenland, in het dagboek van het Ben-Gurion-archief.
Overlevenden in een brede strijdmacht
Gahal-rekruten dienden in eenheden van een strijdmacht die nog vorm kreeg. De historische beschrijving van de IDF noemt de in Europa geworven Gahal-soldaten, van wie de meesten Holocaustoverlevenden waren, een aanzienlijk onderdeel van de strijdmacht. Overlevenden dienden ook in veel andere functies en kwamen via verschillende routes het land binnen; het is onjuist om iedere overlevende als Gahal-rekruut te beschouwen.
De migratieroute ging vaak aan de dienstplicht vooraf. Lees meer over Berihah, Aliyah Bet en Cyprus en bekijk daarna hoe overlevenden na de oorlog gemeenschappen stichtten.