De beweging voor de Sovjet-Joden verenigde de inspanningen van Joden die toestemming wilden krijgen om de USSR te verlaten met internationale pleidooien voor hun recht om te emigreren. Toen de Sovjetbeperkingen op uitreizen aan het eind van de jaren tachtig werden versoepeld, nam de immigratie naar Israël sterk toe: volgens het Israëlische Centraal Bureau voor de Statistiek immigreerden tussen 1989 en 2009 996.059 mensen uit de voormalige Sovjet-Unie.
De migratie bracht meteen vragen over huisvesting, werk en taal met zich mee. Israël bood directe financiële steun en andere diensten voor de opvang en integratie, terwijl immigranten nieuwe politieke en culturele instellingen oprichtten. De tijdlijn van de beweging en de immigratiecijfers maken duidelijk waarom deze golf plaatsvond en hoe ze Israël veranderde.
Refuseniks maakten emigratie tot een publieke zaak
Na Israëls overwinning in de Zesdaagse Oorlog van 1967 bestudeerden meer Sovjet-Joden Joodse teksten, vierden ze Joodse feestdagen en vroegen ze toestemming om naar Israël te emigreren. Degenen van wie de aanvraag werd afgewezen, kwamen bekend te staan als refuseniks. Sommigen werden ontslagen of vervolgd, al verschilden de gevolgen per persoon.
Activisten als Natan Sharansky werden internationaal bekend, terwijl organisaties in het buitenland de publieke druk opvoerden. De Student Struggle for Soviet Jewry, opgericht in New York in 1964, organiseerde demonstraties en lobbyde bij het Congres. Het Jackson-Vanik-amendement van 1974 koppelde Amerikaanse handelsvoordelen aan vrijheid van emigratie. De belangrijkste mijlpalen van de campagne en de zaak van Sharansky worden beschreven in de geschiedenis van de Sovjet-Joodse beweging van de Jewish Virtual Library en het dossier van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken over Sharansky.
Eind jaren tachtig gingen uitreisroutes open
Door beleidswijzigingen aan het eind van de jaren tachtig konden veel meer Joden de Sovjet-Unie verlaten. Israël ontving in 1989 12.780 immigranten uit de USSR en in 1990 184.177. De piek hield aan in 1991, toen nog eens 147.282 mensen arriveerden. Dit zijn jaarlijkse immigratiecijfers uit het rapport Methoden voor de opvang van immigranten in Israël van het Onderzoeks- en Informatiecentrum van de Knesset.
Volgens dat rapport immigreerden van 1989 tot en met 2009 996.059 mensen uit de voormalige Sovjet-Unie. Dit cijfer betreft immigratie uit die regio en niet uitsluitend mensen die zichzelf als Joods identificeerden. Op grond van Israëls Wet op de Terugkeer komen niet alleen Joden zelf, maar ook bepaalde familieleden in aanmerking; de wet en de toelatingscriteria worden toegelicht in de uitleg van de Knesset over de Wet op de Terugkeer. Zie voor de verschillen in toelatingscriteria, religieuze status en huwelijksregels de Wet op de Terugkeer en niet-Joodse familieleden.
De opvang veranderde het dagelijks leven en de instellingen
De aankomst van ruim 184.000 immigranten in 1990 en bijna 147.000 in 1991 zette de huisvesting, arbeidsbemiddeling en het Hebreeuwse taalonderwijs onder grote druk. De jaarlijkse tabel in het Knesset-rapport laat de omvang zien: in 1990 kwamen 184.177 van de in totaal 199.492 immigranten uit alle herkomstgebieden uit de voormalige Sovjet-Unie.
De integratie voltrok zich over een langere periode. Nieuwkomers vonden werk in uiteenlopende sectoren en kregen te maken met de uitdaging om hun diploma’s en kwalificaties te laten aansluiten op een nieuwe arbeidsmarkt. Hun politieke participatie, culturele instellingen en bijdragen aan de technologie verdienen elk een nadere blik: politiek, cultuur en identiteit en werk in de hightechsector.