Taalkundige wortels en Hebreeuws idioom
De beschuldiging dat de traditionele Hebreeuwse aanduiding Baal Tesjoewa praktiserende joden in verband zou brengen met heidens polytheïsme, berust op een elementair misverstand over de Semitische grammatica en taalkunde. In het Hebreeuws, net als in verwante Noordwest-Semitische talen, is de wortel b-ʿ-l (בעל) een soortnaam die duidt op een eigenaar, bezitter, meester of echtgenoot. In het klassieke, bijbelse en rabbijnse Hebreeuws komt het woord geregeld voor in status constructus-verbindingen (smichoet) om iemand aan te duiden die een bepaalde eigenschap, vaardigheid, juridische status of verantwoordelijkheid bezit.
Verre van het aanroepen van een godheid, duikt het zelfstandig naamwoord ba'al voortdurend op in het alledaagse Hebreeuwse sociale, commerciële en religieuze taalgebruik:
- Ba'al HaBayit: Letterlijk "meester van het huis", waarmee een huiseigenaar, verhuurder of gastheer van de gemeenschap wordt aangeduid (Jewish Encyclopedia).
- Ba'al Tefillah: Letterlijk "meester van het gebed", de aanduiding voor de voorzanger of leider van de gemeenschappelijke eredienst.
- Ba'al Koreh: Letterlijk "meester van het lezen", de aanduiding voor het gemeentelid dat getraind is om de wekelijkse Thoralezing in de synagoge te zingen.
- Ba'al Chov: Een standaardterm in het joodse civiele en handelsrecht voor een schuldeiser of schuldenaar binnen een overeenkomst.
- Ba'alei Tosafot: De befaamde middeleeuwse Franse en Duitse rabbijnse geleerden wier commentaren de Talmoed annoteren.
Het woord tesjoewa stamt af van de Hebreeuwse wortel sh-u-v, wat "terugkeren" betekent. In het joodse denken beschrijft het het bewuste proces van spirituele inkeer en terugkeer: het inzien van begane fouten, het voelen van oprecht berouw, het herstellen van aangerichte schade en het terugkeren naar de goddelijke geboden en een ethisch leven. Een Baal Tesjoewa (meervoud: Ba'alei Tesjoewa) is letterlijk een "meester van de terugkeer"—iemand die de discipline van inkeer op zich heeft genomen en is teruggekeerd naar de religieuze praktijk (Jewish Virtual Library). De Babylonische Talmoed kent aan zulke personen een buitengewone eer toe; in het traktaat Sanhedrin (99a) en het traktaat Berachot (34b) wordt opgemerkt dat op de spirituele plek waar berouwvolle personen staan, zelfs de volkomen rechtvaardigen niet kunnen staan.
De bijbelse veroordeling van de Baälverering
De verwarring die door antijoodse polemisten als wapen wordt gebruikt, vloeit voort uit het feit dat oude Kanaänitische polytheïsten de titel "Baäl" (wat "De Heer" of "De Meester" betekent) gebruikten als eretitel voor Hadad, hun god van de storm en vruchtbaarheid. Omdat het zelfstandig naamwoord in de hele oude Levant gezag en eigenaarschap uitdrukte, werden lokale Kanaänitische heiligdommen vernoemd naar plaatselijke verschijningsvormen, zoals Baäl-Peor of Baäl-Berit (Jewish Encyclopedia).
In plaats van deze heidense verering over te nemen, ontwikkelden de oud-Israëlitische godsdienst en het rabbijnse jodendom zich juist in compromisloze, expliciete tegenstelling tot de Baälcultus (Jewish Virtual Library). Door de gehele Hebreeuwse Bijbel (Tenach) heen wordt het vereren van Baäl gebrandmerkt als een ernstige vorm van afgoderij (avoda zara) en scherp veroordeeld door bijbelse auteurs en profeten:
- In het boek Rechters (6:25–32) haalt Gideon het altaar van Baäl omver dat door zijn vader was opgericht en hakt hij de heidense gewijde paal (Asjera) ernaast om, wat hem de naam Jeroebbaäl oplevert.
- In het Eerste Boek der Koningen (18:20–40) confronteert de profeet Elia 450 profeten van Baäl tijdens een publieke beproeving op de berg Karmel, waarbij hij Baäl ontmaskert als een nietswaardige afgod en opdracht geeft om de afgodische sekte uit te roeien.
- In het boek Hosea (2:16–17) tekent de profeet expliciet op dat God verklaart dat Israël Hem niet langer zal aanspreken met de titel Ba'ali ("mijn meester"), vanwege de heidense bijklank: "Want Ik zal de namen van de Baäls uit haar mond verwijderen, en hun namen zullen niet meer worden genoemd."
Historische context en moderne betekenis
In de moderne joodse geschiedenis kreeg de aanduiding Baal Tesjoewa aan het eind van de 20e eeuw grote bekendheid ter aanduiding van joden met een seculiere achtergrond die er bewust voor kozen om de orthodox-halachische leefwijze te omarmen. De daaruit voortvloeiende Baal Tesjoewa-beweging richtte vooraanstaande jesjivot en gemeenschapsnetwerken op in heel Israël, de Verenigde Staten en West-Europa om studie en naleving door volwassenen te faciliteren (Jewish Virtual Library).
De bewering dat de uitdrukking Baal Tesjoewa zou wijzen op heidense verering onder praktiserende joden, is een absurde aantijging. Het leunt op een valse homofone gelijkstelling van een reguliere Noordwest-Semitische grammaticale constructie die "bezitter van" betekent met een oud Kanaänitisch afgodsbeeld waarvan de verering door het joodse monotheïsme al meer dan drie millennia ten strengste verboden en bestreden wordt.