De misvatting van het toepassen van civiele crematoriumnormen
Een veelgehoord argument onder Holocaustontkenners luidt dat de verbranding van ruim een miljoen slachtoffers in Auschwitz-Birkenau technisch onmogelijk was en dat dit proces tientallen jaren of zelfs meer dan een eeuw zou hebben geduurd. Deze bewering berust op een doelbewuste verdraaiing: het toepassen van de operationele normen en doorlooptijden van moderne civiele crematoria op een industrieel vernietigingscomplex van de nazi's.
In reguliere civiele crematoria schrijven wettelijke, culturele en sanitaire voorschriften voor dat lichamen afzonderlijk in een kist worden gecremeerd, wat per verbranding twee tot drie uur in beslag neemt. Vervolgens moet de oven afkoelen om de as van de overledene te kunnen verzamelen en aan de nabestaanden over te dragen. De naziautoriteiten lieten zich daarentegen door geen enkele morele, juridische of religieuze beperking weerhouden. In Auschwitz-Birkenau werden de kleren van de lijken ontdaan en werden meerdere lichamen — vaak combinaties van uitgemergelde volwassenen en kinderen — tegelijk in één enkele ovenruimte (moffel) geschoven. Omdat de ovens dag en nacht ononderbroken brandden, zorgden de intense restwarmte en de verbranding van lichaamsvet voor een aanzienlijke versnelling van het proces. Hierdoor duurde een verbrandingscyclus per lading slechts 30 tot 45 minuten en bleef het brandstofverbruik tot een minimum beperkt.
Industrieel ontwerp en gedocumenteerde ovencapaciteit
De crematoriuminstallaties in Auschwitz-Birkenau waren door het Duitse constructiebedrijf J.A. Topf & Söhne uit Erfurt speciaal ontworpen voor massale lijkbezorging. Tussen 1940 en 1943 liet de SS binnen het kampcomplex vijf crematoria bouwen: Crematorium I in het stamkamp van Auschwitz (Stammlager) en de Crematoria II, III, IV en V in Auschwitz II-Birkenau. Verspreid over deze faciliteiten installeerden de Duitsers in totaal 52 moffels (verbrandingskamers), waaronder telkens vijftien stuks in de enorme ondergrondse complexen van de Crematoria II en III, en acht per stuk in de Crematoria IV en V.
De werkelijke capaciteit van deze ovens is vastgelegd in authentieke Duitse oorlogsdocumenten. Op 28 juni 1943 stuurde SS-Sturmbannführer Karl Bischoff, hoofd van de Centrale Bouwdirectie van Auschwitz (Zentralbauleitung der Waffen-SS), een officieel memorandum aan SS-Brigadeführer Hans Kammler in Berlijn met daarin een berekening van de operationele capaciteit van de kampcrematoria. Bischoff specificeerde de capaciteit per 24 uur als volgt: 340 lichamen voor Crematorium I, 1.440 voor elk van de Crematoria II en III, en 768 voor elk van de Crematoria IV en V. Dit leverde een gezamenlijke officiële capaciteit op van 4.756 lichamen per etmaal.
Getuigenissen van overlevende leden van het Joodse Sonderkommando — gevangenen die op straffe van de dood gedwongen werden in de crematoria te werken — bevestigen deze technische gegevens. Sonderkommando-lid Henryk Tauber verklaarde in 1945 dat de ploegen in continue dag- en nachtdiensten van twaalf uur werkten, waarbij ze tot drie of vier lichamen per moffel invoerden om tijdens piekperioden gemiddeld 2.500 lichamen per dag te verbranden. Zelfs rekening houdend met de noodzakelijke stilstand voor onderhoud en het herstellen van de schoorsteenbekleding, beschikten de ovens over meer dan voldoende operationele capaciteit om gedurende hun operationele levensduur honderdduizenden slachtoffers te cremeren.
Brandkuilen in de openlucht en pieken in de vernietiging
De berekening van de ontkenners gaat er bovendien ten onrechte van uit dat de stoffelijke resten uitsluitend in de stenen ovens van de crematoriumgebouwen werden verbrand. Wanneer de toevoer van transporttreinen de ovencapaciteit oversteeg — of wanneer mechanische defecten de ovens tijdelijk buiten werking stelden — greep de SS stelselmatig terug op massaverbranding in de openlucht.
Tijdens de massale vernietiging van circa 430.000 Hongaarse Joden tussen mei en juli 1944 overtrof de aanvoer van slachtoffers de capaciteit van de crematoria ruimschoots. De kampleiding heropende Bunker 2 (de gaskamer die bekendstond als het 'witte huisje') en liet achter Crematorium V en in de nabijgelegen bossen enorme verbrandingsgreppels uitgraven. Filip Müller, overlevende van het Sonderkommando, beschreef kuilen van 40 tot 50 meter lang en twee meter diep, voorzien van afvoergeulen waarin smeltend lichaamsvet werd opgevangen en over de brandende lijken werd gegoten om de verbranding in de openlucht aan te jagen. Ooggetuige dr. Charles Sigismund Bendel getuigde tijdens het Bergen-Belsen-proces in 1945 dat op deze brandstapels meer dan duizend lichamen per uur konden worden verteerd.
Deze werkelijkheid wordt verder gestaafd door onweerlegbaar fotografisch bewijs, waaronder heimelijk genomen foto's die in augustus 1944 door leden van het Sonderkommando naar buiten werden gesmokkeld, evenals geallieerde luchtfoto's van de U.S. Army Air Forces uit 1944 waarop zware rookwolken van de brandstapels in Birkenau te zien zijn. Door de gecombineerde inzet van industriële ovens en brandkuilen in de openlucht wist de SS gedurende het functioneren van het kamp de lichamen van meer dan 1,1 miljoen slachtoffers volledig te verbranden.