Oorsprong en verspreiding van de gemanipuleerde beelden
In november 2023 ging een videoclip van 14 seconden viraal op sociale mediaplatforms als Telegram, X, Facebook en Instagram. De beelden zouden een commercieel digitaal billboard tonen op de hoek van 50th Street en Seventh Avenue in Manhattan. Op de beelden was ogenschijnlijk een verlicht elektronisch scherm van ABC News te zien met de slogan "Stand with Ukraine" en een Oekraïense vlag, die plotseling opzij werd geschoven en vervangen door de leus "Stand with Israel" en een Israëlische vlag. In bijbehorende commentaren werd ten onrechte beweerd dat Amerikaanse media de steun voor Oekraïne openlijk hadden laten vallen om voorrang te geven aan Israël.
De video was niet afkomstig van een officiële nieuwsuitzending of een ooggetuige. De eerste versies doken daarentegen op in Russischtalige Telegram-kanalen, waarna ze werden overgenomen door virale accounts op verschillende sociale platforms. Het bericht presenteerde het fragment als bewijs van veranderende politieke verhoudingen in New York City, in een poging verdeeldheid te zaaien tussen voorstanders van Oekraïne en sympathisanten van Israël.
Bevestiging door billboardexploitanten en media
Verklaringen van de billboardexploitant en het in de video genoemde nieuwsnetwerk toonden onomstotelijk aan dat de advertentie volkomen fictief was. Het elektronische scherm met meerdere verdiepingen, gesitueerd boven 200 West 50th Street nabij Times Square, wordt beheerd door Clear Channel Outdoor. Naar aanleiding van vragen over de virale clip bevestigden woordvoerders van het bedrijf dat een dergelijke boodschap nooit op dat billboard of op enig ander digitaal scherm binnen hun netwerk is vertoond.
ABC News bevestigde eveneens dat de zender nooit een billboardcampagne heeft gemaakt, ingekocht of uitgezonden waarin pro-Oekraïense uitingen werden vervangen door pro-Israëlische boodschappen. Het logo van het netwerk werd zonder toestemming digitaal over de beelden geplaatst om de gefabriceerde animatie een zweem van journalistieke geloofwaardigheid te geven.
Digitaal forensisch onderzoek en bewijs ter plaatse
Onafhankelijke analyses van het fragment brachten diverse duidelijke visuele afwijkingen aan het licht die typerend zijn voor computergegenereerde animaties (CGI):
- Inconsistente weergave op het billboard: De fysieke installatie op de hoek van 50th Street en Seventh Avenue is een doorlopend scherm dat om de gevel heen buigt en gesynchroniseerde commerciële beelden over alle panelen toont. In de bewerkte video verschijnt de gefabriceerde afbeelding alleen op het bovenste deel van de constructie, terwijl op de onderste panelen nog altijd de daadwerkelijk ingeplande reclame voor de DreamWorks-animatiefilm Trolls Band Together te zien is.
- Verschillen in perspectief en belichting: Bij de geanimeerde tekst en vlaggen ontbreken de natuurlijke optische vervorming, weerspiegeling en omgevingsreflecties die fysieke led-panelen veroorzaken wanneer ze vanaf straatniveau worden gefilmd. De grafische animaties bewegen met een digitale vlakheid over het oppervlak die niet overeenkomt met de gebogen architectonische hoek van de gevel.
- Gelijktijdig vastgelegd beeldmateriaal ter plaatse: Foto's met tijdstempel en video-opnamen vanaf straatniveau op hetzelfde kruispunt tijdens de betreffende periode bevestigen dat de reclame voor Trolls Band Together ononderbroken op het gehele billboard te zien was, zonder dat er op enig moment politieke boodschappen werden getoond.
Patroon van gemanipuleerde billboards op Times Square
Dit incident past in een terugkerend patroon van desinformatie waarbij bekende stedelijke herkenningspunten digitaal worden bewerkt. Digitale ontwerpers en propagandabronnen hebben al vaker zeer zichtbare advertentieruimtes op Times Square als doelwit gekozen, waarbij politiek beladen leuzen over stockbeelden worden gemonteerd om de indruk van officiële steun te wekken. Eerder werden digitale schermen in Manhattan op vergelijkbare wijze gemanipuleerd om anti-Oekraïense slogans te tonen of bekende publieke figuren belachelijk te maken.
Omdat Times Square wereldwijd bekendstaat als een toonaangevende advertentielocatie, worden aldaar gesitueerde nepvideo's gemaakt om maximale internationale viraliteit te bereiken en misbruik te maken van het vertrouwen in authentiek ogende beelden. In dit geval wijzen geverifieerde gegevens van het billboardbeheer en visuele analyses uit dat de uitzending volledig synthetisch was en in werkelijkheid nooit heeft bestaan.