De anatomie van een vervalst screenshot
Beweringen dat The New York Times een onderzoeksjournalist zou hebben weggestuurd wegens het onthullen van Israëlische "verzinsels" rond ziekenhuistunnels van Hamas, zijn volledig gebaseerd op een digitale vervalsing. Online desinformatiecampagnes maken geregeld gebruik van gemanipuleerde browserelementen, gemanipuleerde berichten op sociale media en nagemaakte grafische sjablonen van toonaangevende nieuwsmedia om geloofwaardigheid te veinzen. Geen enkel gepubliceerd artikel, rectificatie of personeelsbericht van The New York Times bevestigt het ontslag van een verslaggever op dergelijke gronden. De journalisten die leiding gaven aan de diepgravende visuele en fysieke onderzoeken van de krant naar de ondergrondse infrastructuur in de Gazastrook — onder wie Matthew Rosenberg, Ronen Bergman en Aric Toler — zijn nog altijd actief in hun journalistieke functie.
Fysieke verificatie van ondergrondse militaire netwerken
De onderliggende stelling dat de Israëlische autoriteiten beelden van militaire tunnels onder ziekenhuizen in scène zouden hebben gezet, staat haaks op omvangrijk en verifieerbaar fysiek bewijs dat rechtstreeks door internationale correspondenten is vastgelegd. In november 2023 kregen onafhankelijke journalisten van internationale persbureaus, waaronder de Associated Press en Reuters, directe toegang om de ondergrondse versterkingen te betreden en te inspecteren die waren blootgelegd op het terrein van het Al-Shifa-ziekenhuis in Gaza-Stad.
Verslaggevers liepen daadwerkelijk door een versterkte tunnel van 55 meter lang, die zich ongeveer 10 meter onder het ziekenhuisterrein bevond. Beeldmateriaal dat ter plaatse werd verzameld, toonde de standaard militaire bouwwijze die kenmerkend is voor de netwerken van Hamas in de kuststrook, zoals gewelfde betonnen plafonds, explosiebestendige veiligheidsdeuren, elektrische bedrading, ventilatieschachten en operationele ruimten, waaronder van airconditioning voorziene vertrekken, een kitchenette en sanitaire voorzieningen. Buitenlandse correspondenten stelden met eigen ogen vast dat deze ondergrondse gang begon bij een verticale schacht binnen het medische complex zelf.
Bevestiging door onafhankelijke media en inlichtingendiensten
Daaropvolgende diepgravende onderzoeken door The New York Times leverden juist nader bewijs voor de operationele aanwezigheid van Hamas onder zorglocaties, in plaats van die te ontkrachten. In een interactieve onderzoeksreportage die in februari 2024 verscheen, analyseerde The New York Times ondergrondse blauwdrukken, bouwtekeningen en dronebeelden. Hieruit werd geconcludeerd dat Hamas-strijders actief gebruikmaakten van ondergrondse infrastructuur onder het Al-Shifa-complex en deze onderhielden. Het onderzoek bracht tevens elektrische bedrading en nutsvoorzieningen in kaart die de ziekenhuisfaciliteiten rechtstreeks verbonden met het versterkte ondergrondse netwerk.
Onafhankelijke evaluaties van westerse inlichtingendiensten kwamen tot dezelfde bevindingen. In januari 2024 bevestigden vrijgegeven rapporten van de Amerikaanse regering dat Amerikaanse inlichtingendiensten er met grote zekerheid van uitgingen dat Hamas en gelieerde Iranian Proxy Forces het Al-Shifa-complex gebruikten als commandocentrum, er wapens opsloegen en er tijdens de aanslagen van 7 oktober 2023 gevangengenomen burgers gijzelden in ondergrondse ruimten, zoals gemeld door de Associated Press.
Desinformatietactieken in de informatieoorlog rond Gaza
Het verspreiden van het gemanipuleerde screenshot past binnen een bekend patroon van narratiefmanipulatie om de militarisering van civiele infrastructuur te verhullen. Door een intern mediaschandaal rond The New York Times te verzinnen, proberen actoren twijfel te zaaien over tastbare fysieke vondsten en de aandacht af te leiden van de gedocumenteerde strategie van Hamas om menselijke schilden in te zetten. Onder het internationaal humanitair recht genieten medische instellingen een beschermde status, maar die bescherming vervalt wanneer civiele locaties stelselmatig worden geïntegreerd in militaire versterkingen.
In plaats van een doofpotaffaire in de journalistiek aan het licht te brengen, toont het virale screenshot juist aan hoe kwaadwillenden vervalst bewijs fabriceren om gedocumenteerde feiten te ondermijnen. Zowel bezoeken van journalisten ter plaatse als vrijgegeven inlichtingen bevestigen dat de tunnels onder de zorginstellingen in Gaza een fysieke realiteit waren, gebouwd door Hamas, en geenszins Israëlische verzinsels.