Amerikaanse aanvallen gericht op luchtverdediging op eiland Qeshm
Volgens Iraanse mediaberichten zijn er zaterdag explosies gemeld op het Iraanse eiland Qeshm in de Straat van Hormuz en nabij de zuidelijke havenstad Jask. Iraanse staatsmedia meldden dat twee raketten het eiland Qeshm hebben getroffen, waarbij getuigen melding maakten van overvliegende toestellen voorafgaand aan explosies nabij de stad Suza. Hoewel Iraanse media niet vermeldden wie de raketten had afgevuurd, verklaarde president Donald Trump in West Palm Beach (Florida) dat Amerikaanse strijdkrachten gerichte aanvallen hebben uitgevoerd op een luchtafweerinstallatie op het eiland. Trump deed de militaire actie af als kleinschalig en zei: “Ze hadden een klein luchtafweersysteem gebouwd, en we hebben het in zo'n 15 minuten, misschien wel vijf, uitgeschakeld,” zoals gemeld door Breitbart News. United States Central Command noemde de situatie rond het eiland relatief rustig, maar bevestigde de berichten over het incident.
In een gerelateerde verklaring op zaterdag beweerden militaire functionarissen van het regime dat hun troepen een Amerikaans onbemand MQ-9-verkenningsvliegtuig boven het eiland Qeshm hebben neergehaald. Amerikaanse functionarissen hebben deze claim over het neerhalen niet bevestigd. Het strategisch in de Straat van Hormuz gelegen eiland Qeshm herbergt militaire installaties van het regime, waaronder een ondergrondse raketfaciliteit en een marinebasis langs cruciale scheepvaartroutes.
Handhaving van blokkade en onderschepping van vaartuig in regionale wateren
De handhaving van de maritieme blokkade escaleerde zaterdag toen een Amerikaans militair toestel een commercieel vrachtschip onderschepte en uitschakelde dat de afzetting in de regionale wateren probeerde te doorbreken, zo maakte United States Central Command bekend. Het onder de vlag van Saint Kitts en Nevis varende vrachtschip had een Iraanse haven aangedaan en probeerde het gebied te verlaten toen een Amerikaans toestel precisiemunitie rechtstreeks op de achtersteven afvuurde. Centcom verklaarde dat Amerikaanse eenheden de bemanning vooraf hadden opgedragen de getroffen delen van het schip te ontruimen.
Centcom kondigde zaterdag tevens de oprichting aan van een speciale taskforce die bedoeld is om de onderscheppingsoperaties uit te breiden tot buiten de zeeroutes. Deze eenheid heeft als taak om wapentransporten van geavanceerd materieel en gesanctioneerde goederen door het regime via landgrenzen en over de Kaspische Zee te onderscheppen. Volgens ramingen van Centcom heeft de maandenlange maritieme blokkade verhinderd dat het regime voor meer dan 25 miljard dollar aan ruwe olie uit Iran kon exporteren.
Teheran dreigt met onbeperkte vergelding en houdt Hormuz gesloten
Woordvoerders van het regime uitten zaterdag scherpe waarschuwingen over hun paraatheid voor een aanhoudende confrontatie. Legerwoordvoerder Mohammad Akraminia verklaarde tegenover het officiële persbureau IRNA dat de strijdkrachten van het regime in hoogste staat van paraatheid verkeren en sterker zijn dan aan het begin van het conflict met de Verenigde Staten, met meer motivatie, toewijding en zelfvertrouwen. Akraminia verklaarde dat de Straat van Hormuz gesloten zal blijven totdat Washington aan de eisen van Teheran voldoet.
Staatsmedia in Teheran citeerden tevens Mojtaba Khamenei, die waarschuwde dat de confrontatie zich zal uitbreiden als de Verenigde Staten hun gevechtsoperaties hervatten; hij deed de verwachting dat de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen de opstelling van Washington zouden veranderen af als ongegrond. Daarnaast liet de woordvoerder van de Islamitische Revolutionaire Garde, Hossein Mohebbi, aan persbureau Fars weten dat het regime het bereik van zijn raketten gestaag blijft vergroten. Mohsen Rezaei, secretaris van de Opperste Nationale Veiligheidsraad en voormalig commandant van de Islamitische Revolutionaire Garde, bevestigde opnieuw dat de Straat van Hormuz dicht blijft totdat Washington zwicht voor de eisen van Teheran.
Nucleaire impasse en diplomatieke manoeuvres
Amerikaanse functionarissen benadrukten dat het feit dat Teheran weigert te voldoen aan de waarborgen van het Internationaal Atoomenergieagentschap ertoe heeft geleid dat de toezichthouder geen actueel zicht meer heeft op de productie en voorraad van centrifuges voor uraniumverrijking.
Qatarese bemiddelaars gaven zaterdag aan dat de diplomatieke inspanningen voortduren. Onder een tweedaags kader dat via Qatar is besproken, zou Washington de zeeblokkade opheffen en bepaalde bevroren Iraanse tegoeden vrijgeven, in ruil voor toestemming van Teheran aan internationale inspecteurs om toegang te krijgen tot nucleaire locaties die bij eerdere Amerikaanse en Israëlische aanvallen zijn beschadigd. Volgens dat voorstel zou het regime tijdelijk doorvaart door de Straat van Hormuz toestaan onder een vergelijk met Oman dat door Washington niet is goedgekeurd.
Regionale leiders voerden eveneens diplomatiek overleg over het conflict. Minister van Buitenlandse Zaken Abbas Araghchi meldde op Instagram dat hij over een periode van 48 uur gesprekken heeft gevoerd met ambtgenoten uit twaalf landen, waaronder Saudi-Arabië, Qatar, Turkije, Egypte, Irak en Pakistan. Araghchi hield vast aan het recht van het regime om zijn soevereiniteit te verdedigen en pleitte voor regionale veiligheidsafspraken zonder inmenging van externe mogendheden. In een aanvullend diplomatiek contact voerde de Turkse president Recep Tayyip Erdogan zaterdag een telefoongesprek met president Trump; een verklaring van het Turkse presidentschap bevestigde daarbij dat Ankara zich zal blijven inzetten voor diplomatieke oplossingen om de spanningen tussen Washington en Teheran te bezweren.