Voorzorgsmaatregel: herpositionering van vliegtuigen
De Verenigde Staten hebben maandag Amerikaanse militaire vliegtuigen geëvacueerd van RAF Mildenhall in Engeland na gemelde dreigingen vanuit Iran, zo meldde Kurdistan 24 op basis van berichtgeving van The Wall Street Journal. Volgens ingewijden is de exacte aard van de dreiging — of deze nu acuut is of meer algemeen van aard — nog onderwerp van actief overleg onder Amerikaanse functionarissen.
De operationele herpositionering begon maandagochtend toen twee Amerikaanse tankvliegtuigen die opereerden vanaf Mildenhall uitweken naar Duitsland. Later op de dag werden nog diverse andere tankvliegtuigen overgebracht naar Duitsland en andere locaties, blijkt uit vluchtvolggegevens en verklaringen van een functionaris. Een woordvoerder van de Amerikaanse luchtmacht weigerde specifieke operationele details vrij te geven en verklaarde dat toestellen om uiteenlopende redenen rouleren tussen bases en operationele locaties. Het Witte Huis verwees vragen over de verplaatsingen door naar het Pentagon.
Verhoogde paraatheid op Britse bases
Als reactie op de veiligheidssituatie hebben de Amerikaanse militaire autoriteiten de troepenbeschermingsstatus (FPCON) op RAF Mildenhall en RAF Lakenheath verhoogd naar FPCON Charlie. Een Amerikaanse functionaris liet aan de Journal weten dat dit niveau van kracht wordt wanneer inlichtingen erop wijzen dat een vorm van terroristische actie waarschijnlijk is. The War Zone meldde eerder al dat een Amerikaanse functionaris verscherpte veiligheidsmaatregelen op beide vliegbases had bevestigd. Autoriteiten op RAF Lakenheath riepen burgers daarnaast op om verdachte drone-activiteiten te melden, al meldde The War Zone dat het onduidelijk was of die oproep verband hield met de herpositionering.
De operationele aanpassingen volgen op de terugtrekking vorige maand van alle twaalf B-1-bommenwerpers van RAF Fairford in Engeland. De Journal meldde dat de terugtrekking uit Fairford werd ingegeven door bezorgdheid over een vermeend complex, door Iran gesteund complot om vliegtuigen met drones te bestoken en Amerikaanse piloten om het leven te brengen; een beschuldiging van betrokkenheid die door Iran is ontkend.
Diplomatieke en strategische context
Gevraagd naar de dreiging verklaarde minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio: "We hebben het aangepakt door mensen weg te halen bij het gevaar," aldus de Journal. Een ingewijde bevestigde tevens dat de leiders van het Congres, bekend als de "Gang of Eight", maandag een briefing hebben gekregen over de dreigingen vanuit Iran. Eerder verklaarde de directeur van de Nationale Inlichtingendiensten, Jay Clayton, in oktober al dat Iran zich in een "gevorderd stadium" bevond van plannen om Amerikaans personeel in het Midden-Oosten als doelwit te kiezen, wat destijds de aanleiding was voor een evacuatie van Amerikaanse diplomaten uit posten in de regio.
Hoewel Iran heeft verklaard dat vergelding voor een eventuele Amerikaanse aanval zich niet zou beperken tot het Midden-Oosten, zei president Trump tegen verslaggevers in het Witte Huis dat "op dit moment militair ingrijpen niet direct noodzakelijk lijkt." Trump wees op vooruitgang in de onderhandelingen en de voorkeur van regionale bondgenoten om een blokkade op de Iraanse handel te handhaven. Tevens plaatste hij het bericht dat een terugkeer naar oorlog "onwaarschijnlijk" was, waarbij hij benadrukte dat de krijgsmacht paraat blijft mochten de omstandigheden veranderen.